On the road da Arica ad Iquique nell'altiplano andino cileno

Arica si trova all'estremo nord del Cile, a pochi chilometri dal confine con il Perù, incastonata tra il Pacifico e le falesie del deserto di Atacama in un clima mite tutto l'anno che la rende «la città dell'eterno primavera». Il Morro de Arica, un promontorio roccioso che si erge per centodieci metri sul mare, è il simbolo della città e ospita il Museo de las Armas, con i cimeli della Battaglia del Morro del 1880. La Catedral de San Marcos, progettata da Gustave Eiffel e prefabbricata a Parigi nel 1875, è la principale attrazione storica del centro. Le spiagge di El Laucho e La Lisera offrono acque calme per il nuoto, mentre le onde di Playa Chinchorro e Corazones attirano surfisti da tutto il Pacifico. Arica è il punto di partenza per il Parco Nazionale Lauca, sull'altopiano andino a oltre 4.500 metri, con il vulcano Parinacota, le lagune di Cotacotani e il Lago Chungará, uno dei laghi ad alta quota più belli al mondo.

La Valle di Codpa è un'oasi verde nel mezzo del deserto di Atacama, nella regione di Arica y Parinacota, dove un piccolo fiume ha permesso la sopravvivenza di un villaggio aymara circondato da vigneti, frutteti e terrazze coltivate secondo tecniche precolombiane. Il paese di Codpa, con la sua chiesa coloniale e le strade polverose, è un microcosmo di vita rurale andina praticamente invariato nel tempo. La valle produce l'uva País con cui si fa il pisco artigianale locale, e una visita alla bodega di Pisquería Codpa è un'esperienza autentica. Il paesaggio di canyon ocra, cielo intenso e verde degli uliveti è di grande bellezza discreta. Un rifugio ideale per chi cerca autenticità lontano dal turismo di massa.

Putre è un piccolo villaggio andino della regione di Arica y Parinacota, a 3.500 metri di quota ai piedi del vulcano Taapaca, immerso in un paesaggio di puya, queñoa e lama selvatiche. Porta d'accesso al Parco Nazionale Lauca e alla Reserva Nacional Las Vicuñas, è la base logistica per acclimatarsi all'altitudine prima di salire all'altopiano andino dove si trovano i laghi di Cotacotani, il Lago Chungará e il vulcano Parinacota a quasi 6.400 metri. Il villaggio conserva un'atmosfera indigena aymara autentica, con strade di terra battuta, case basse di pietra e una chiesa coloniale del XVII secolo. Il cielo notturno, a questa quota e in assenza di inquinamento luminoso, è di una limpidezza straordinaria. Una sosta ideale per chi viaggia verso l'altopiano andino del nord del Cile.

Colchane è un piccolo villaggio di frontiera nella regione di Tarapacá, sull'altopiano andino al confine con la Bolivia a circa 3.700 metri di quota, nella Reserva Nacional Salar del Huasco. Il Salar del Huasco è una salina altoandina di grande valore naturalistico, frequentata da tre specie di fenicottero — cileno, andino e di James — e da vicuñas e suri. Il villaggio aymara vive di pastorizia e di piccoli scambi commerciali con il Bolivia. Una destinazione per esploratori che cercano i paesaggi dell'altopiano andino lontano dai circuiti turistici.

Iquique si affaccia sull'Oceano Pacifico nel deserto di Atacama, ai piedi di una falesia alta cento metri che separa la costa dal plateau desertico andino: una città balneare cosmopolita con un'identità costruita sul boom del nitrato di sodio tra il 1880 e il 1920. Il quartiere storico di Baquedano, con le sue case di legno georgiane, la torre dell'orologio e i portici ombreggiati, è un monumento vivente a quell'epoca d'oro e figura tra i migliori esempi di architettura del nitrato in Cile. Il lungomare di Cavancha è la spiaggia più frequentata, ideale per nuotare e praticare surf grazie alle onde costanti generate dall'oceano aperto. Iquique è infatti una delle mete più ambite al mondo per il parapendio: le correnti ascensionali generate dalla falesia permettono voli lunghissimi con vista sulla città e sull'oceano. A nord si trova la Reserva Nacional Pampa del Tamarugal, con le geoglifi di Pintados — figure disegnate nel terreno dalla cultura precolombiana — e il piccolo oasi nel deserto di Pica con le sue acque termali. Il porto franco della Zona Franca di Iquique attira visitatori da tutto il Cile per lo shopping. La gastronomia è segnata dalla tradizione peruviana e dai frutti dell'oceano: ceviches, chupe de mariscos e humitas sono i piatti più apprezzati.