Ecuador, la Via dei Vulcani

Quito sorge a quasi 2.850 metri di quota nelle Ande equatoriali, adagiata in un'ampia vallata verde dominata da coni vulcanici innevati, e porta con orgoglio il titolo di prima città al mondo dichiarata Patrimonio dell'Umanità UNESCO, nel 1978. Il suo Centro Storico — il meglio conservato dell'intera America Latina — è un labirinto di vicoli acciottolati, piazze barocche e chiese dorate che stupiscono per la ricchezza degli interni. La Plaza Grande, cuore pulsante della città coloniale, è delimitata dal Palacio de Carondelet, sede del governo, e dalla Catedral Metropolitana; poco distante, la chiesa de La Compañía de Jesús sfoggia una facciata e una navata coperte da stucchi dorati considerati tra i più sontuosi del continente americano. Il quartiere de La Ronda, con le sue case coloratissime e i piccoli laboratori artigianali, è il posto giusto per sorseggiare una chicha de jora o assistere a una serenata serale. Salire alla Cruz del Papa — o prendere il Teleférico che in pochi minuti raggiunge i 3.950 metri del Volcán Pichincha — regala uno dei panorami più spettacolari delle Americhe: la città in basso, le vette andine tutt'intorno, l'equatore a portata di sguardo. A una quarantina di chilometri a nord si trova la Mitad del Mundo, il monumento che segnala la linea equatoriale, con il vicino Museo Intiñan dedicato alle culture precolombiane. Quito è anche il punto di partenza ideale per esplorare i mercati indigeni di Otavalo, le terme di Papallacta sull'altopiano andino e, naturalmente, per imbarcarsi verso le Galapagos. La cucina quiteña merita attenzione: la sopa de locro con papa criolla e formaggio fresco, le empanadas de viento fritte e il ceviche di sierra sono tappe obbligate nei ristoranti del centro storico. Una città che sa come farsi amare, tra storia coloniale e aria fine di montagna.

Il Parco Nazionale Cotopaxi si estende intorno all'omonimo vulcano, a circa 60 chilometri a sud di Quito, e protegge uno degli stratovolcani attivi più alti del mondo: il Cotopaxi raggiunge i 5.897 metri di quota e presenta un cono quasi perfettamente simmetrico coperto da un ghiacciaio. Il parco è attraversato dall'Avenida de los Volcanes e offre paesaggi di paramo andino — praterie d'alta quota ricoperte da piante di chuquiragua, il fiore degli Andes — abitati da cervi di coda bianca, volpi andine e condor. Il rifugio José Ribas, a 4.800 metri, è la base per chi aspira a tentare la scalata alla vetta, classificata come ascensione tecnica su ghiaccio. Anche senza scalare, l'accesso in fuoristrada alle pendici del vulcano regala uno degli scenari naturali più iconici dell'Ecuador.

Riobamba domina il centro dell'altopiano andino ecuadoriano a 2.750 metri di quota, circondata da un cerchio di vulcani imponenti — Chimborazo, Tungurahua, Altar e Sangay — che ne fanno uno dei paesaggi montani più spettacolari del Sudamerica. La città è nota come "Sultana de los Andes" ed è il punto di partenza del celeberrimo treno della Nariz del Diablo (Naso del Diavolo): la storica ferrovia che scende in modo impressionante lungo una serie di tornanti a zigzag verso la cittadina di Alausí, considerata una delle tratte ferroviarie più scenografiche dell'intero continente. Riobamba è anche il capoluogo della provincia di Chimborazo e custodisce una bella piazza centrale con la cattedrale e il Museo de Piedra, che raccoglie sculture coloniali. Dal mercato di Riobamba, attivo soprattutto il sabato, si assaggiano prodotti tipici dell'altopiano come il hornado (maiale al forno) e il yamor (bevanda a base di mais). La vetta del Chimborazo, il punto della superficie terrestre più vicino al Sole per via della forma oblata della Terra, è raggiungibile con un trekking d'alta quota.

Cuenca si distende su un pianoro andino a 2.560 metri di quota nel sud dell'Ecuador, bagnata da quattro fiumi — Tomebamba, Yanuncay, Machángara e Tarqui — e dichiarata Patrimonio dell'Umanità UNESCO per il suo centro storico coloniale tra i meglio conservati del continente. Le cupole turchesi della Catedral de la Inmaculada Concepción, chiamata dai locali "Catedral Nueva", sono diventate il simbolo visivo della città; poco distante, la Catedral Vieja ospita oggi il Museo di Arte Religiosa. I mercati di fiori della Plaza de las Flores riempiono l'aria di profumi ogni mattina, mentre nelle strade del centro si trovano laboratori artigianali che producono i famosi cappelli di paglia toquilla, conosciuti nel mondo come "Panama hat" ma originari proprio dell'Ecuador. Cuenca è anche la città ecuadoriana con la più alta concentrazione di musei rispetto alla popolazione, tra cui il Pumapungo, che include i resti delle terme Inca Todos Santos. Una città elegante e vivibile, scelta da molti espatriati e viaggiatori lenti.

Guayaquil è la città più popolosa dell'Ecuador e il principale porto commerciale del Paese, affacciata sul río Guayas a breve distanza dalla costa del Pacifico. Il Malecón 2000, il lungo lungofiume riqualificato nel corso degli anni Duemila, è il cuore della vita cittadina: si percorre a piedi tra fontane, giardini tropicali, sculture monumentali e il Museo Antropológico y de Arte Contemporáneo (MAAC). Il barrio storico de Las Peñas, aggrappato alla collina del Cerro Santa Ana, è il quartiere più pittoresco della città, con le sue casette colorate dipinte a tinte vivaci, le scale a gradini numerati e i ristoranti di pesce che propongono il celebre encebollado e il ceviche di camarones della costa ecuadoriana. Dal Cerro Santa Ana si gode di un panorama completo sul Guayas, sulle sue isole fluviali e sulla Guayaquil moderna. Come porta d'ingresso verso le Galapagos, Guayaquil è una sosta obbligata per chi visita l'Ecuador, e regala piacevoli sorprese a chi si ferma un giorno in più.