Essential: Auckland, Waitomo, Matamata, Rotorua

Auckland si distende su un istmo vulcanico tra due porti naturali, il Waitematā e il Manukau, ed è la città più grande della Nuova Zelanda, vivace crocevia tra culture māori, polinesiane ed europee. Conosciuta come la «Città delle Vele» per le innumerevoli imbarcazioni che animano le sue baie, accoglie il visitatore con un profilo urbano dominato dalla Sky Tower, la torre panoramica da cui lo sguardo abbraccia il golfo di Hauraki e i suoi coni vulcanici. La scoperta comincia dal lungomare di Viaduct Harbour e Wynyard Quarter, dove ristoranti e locali affacciati sull'acqua raccontano l'anima marinara della città. Da qui Queen Street risale verso il cuore commerciale, mentre i quartieri di Ponsonby e Parnell sorprendono con caffè di tendenza, gallerie d'arte e architetture vittoriane in legno. L'Auckland Domain, il parco più antico della città, custodisce l'Auckland War Memorial Museum, scrigno di arte e cultura māori dove si assiste a vibranti spettacoli di danza tradizionale. A breve distanza, il vulcano dormiente di Maungawhau (Mount Eden) e i giardini di One Tree Hill offrono panorami a 360 gradi sull'istmo e sull'oceano. Il golfo di Hauraki, con le sue isole, è l'altra grande seduzione: Waiheke Island, raggiungibile in traghetto, è celebre per i vigneti, le spiagge dorate e gli atelier d'artista, mentre Rangitoto invita a un'escursione tra colate laviche e foreste di pōhutukawa. La cucina locale fonde sapori del Pacifico, frutti di mare freschissimi e vini pregiati della regione, in un ambiente rilassato e cosmopolita. Porta d'ingresso al Northland e alla Bay of Islands, Auckland è la sintesi perfetta tra natura selvaggia e raffinatezza urbana, una città dove l'oceano è sempre a un passo.

circa 2,5 ore - 200 km Il viaggio da Auckland a Waitomo attraversa scenari rurali mozzafiato. Grotte scintillanti e fiumi sotterranei rendono Waitomo una delle mete più sorprendenti dell'Isola del Nord, immersa nella verde campagna della regione del Waikato. Il nome, di origine māori, unisce le parole "wai" (acqua) e "tomo" (grotta), e descrive perfettamente il labirinto di cavità calcaree che si nasconde sotto queste dolci colline. La celebre Waitomo Glowworm Cave si visita in barca lungo un fiume silenzioso, sotto un soffitto illuminato da migliaia di vermi luminosi (arachnocampa luminosa) che brillano come una volta stellata. Le vicine Ruakuri e Aranui Cave aggiungono cattedrali di stalattiti e formazioni spettacolari, mentre per i più avventurosi il black water rafting permette di esplorare le grotte galleggiando su camere d'aria. Waitomo regala un viaggio nel cuore della terra, dove il buio si accende di luce naturale. la presenza di un ricco substrato vulcanico dovuto alla presenza di una catena di vulcani ora estinti e le piogge abbondanti fanno di questa regione una delle più verdi e fertili del mondo. La più famosa destinazione turistica dell'Isola del Nord e forse di tutta la Nuova Zelanda si distingue prima di tutto per il forte odore di uova marce dato dall'abbondante presenza di zolfo. Una vivacissima attività geotermica con geyser, laghi e corsi d'acqua calda, pozze di fango gorgogliante, terrazze di silicati multicolori sono le caratteristiche principali di questa regione, che si distingue anche per una vasta popolazione maori con interessanti attività culturali. E' anche il paradiso dei pescatori, con la migliore pesca alla trota del mondo.

circa 1 ore - 70 km Da Rotorua, prendi la State Highway 5 (SH5) verso nord-ovest. Dopo circa 50 km, prendi l'uscita per la State Highway 28 (SH28) verso Te Poi/Matamata. Durante il viaggio, attraverserai una campagna verdeggiante, con colline ondulate e terreni agricoli tipici della regione di Waikato. È una zona pittoresca e rilassante, perfetta per una piacevole guida. Matamata sorge tra le dolci colline verdi della regione del Waikato, nell'Isola del Nord, in un paesaggio di pascoli ondulati che ha conquistato il cinema mondiale. È qui, in una fattoria di famiglia circondata da prati e laghetti, che Peter Jackson scelse di ambientare la Contea per le trilogie de «Il Signore degli Anelli» e «Lo Hobbit»: oggi l'Hobbiton Movie Set è una delle attrazioni più celebri della Nuova Zelanda, con le sue casette tonde dalle porte colorate, gli orti curati e la Green Dragon Inn, dove si può sostare per una birra artigianale al termine della visita guidata. Al di là della magia cinematografica, Matamata resta una tranquilla cittadina rurale, cuore di una zona rinomata per l'allevamento di cavalli purosangue da corsa. Sullo sfondo si stagliano le Kaimai Ranges, catena boscosa ideale per escursioni e passeggiate nella natura, mentre poco distante sorgono sorgenti termali dove rilassarsi dopo una giornata all'aria aperta. Matamata è una tappa che intreccia fantasia e campagna autentica, regalando l'emozione di camminare dentro un set leggendario tra le verdi distese del Waikato. circa 2 ore - 170 km Il viaggio da Matamata ad Auckland offre un'esperienza attraverso paesaggi rurali indimenticabili.