The Corridors: Bangkok, the Golden Triangle, Khao Sok National Park

Bangkok è il battito frenetico e affascinante della Thailandia, una metropoli dove i grattacieli di vetro si specchiano nei canali e l’oro dei templi brilla accanto ai mercati notturni. Il cuore storico è Rattanakosin, l’isola racchiusa nell’ansa del fiume Chao Phraya: qui sorge il Grand Palace, sfolgorante complesso reale che custodisce il Wat Phra Kaew, il tempio del Buddha di Smeraldo, l’immagine più venerata del Paese. A pochi passi il Wat Pho ospita l’imponente Buddha sdraiato lungo quarantasei metri e ricoperto di foglia d’oro, oltre alla scuola di massaggio tradizionale più antica della città. Sull’altra sponda del fiume si erge il Wat Arun, il Tempio dell’Alba, con il suo prang affusolato decorato di porcellana che cattura la luce del tramonto. Risalendo il Chao Phraya in battello si attraversa una città anfibia, costellata di pontili, mercati galleggianti e quartieri come Thonburi, dove i canali raccontano la vecchia Bangkok. A nord la zona di Dusit conserva palazzi reali e ampi viali, mentre Chinatown, lungo Yaowarat Road, è un labirinto di botteghe d’oro, erboristerie e bancarelle di street food che la sera si trasforma in un brulicante palcoscenico di profumi. Il volto moderno della capitale pulsa invece a Siam e Sukhumvit, fra centri commerciali futuristici, rooftop bar sospesi nel cielo e la frenesia dei mercati di Chatuchak, dove migliaia di banchi vendono di tutto. La cucina è una delle grandi ragioni per venire: pad thai, tom yum, curry profumati e dolci al cocco si gustano ai tavolini di strada o nei ristoranti raffinati. Bangkok non si visita, si attraversa come un’onda: caotica, generosa, indimenticabile.

Chiang Rai presidia l’estremo nord della Thailandia, città-porta verso il Triangolo d’Oro dove i confini con Myanmar e Laos si incontrano lungo il fiume Mekong. La sua icona è il Wat Rong Khun, il celebre Tempio Bianco, opera contemporanea tutta candore e specchi che fonde tradizione buddhista e visione surreale. A contrasto, il Tempio Blu, Wat Rong Suea Ten, avvolge i visitatori in un cobalto profondo, mentre la Casa Nera di Baan Dam raccoglie un’inquietante collezione d’arte. Intorno si aprono le colline coltivate a tè e i villaggi delle minoranze etniche, raggiungibili in escursioni che svelano un’altra Thailandia, più rurale e silenziosa. Crocevia di culture e di confini, Chiang Rai sorprende a ogni svolta.

Chiang Mai custodisce l’anima settentrionale della Thailandia, antica capitale del regno Lanna circondata da montagne verdi e risaie. Il centro storico, racchiuso da mura e fossati, è un dedalo di vicoli punteggiato da oltre trenta templi: il Wat Chedi Luang con la sua grande stupa in mattoni, il Wat Phra Singh dalle decorazioni dorate e il raccolto Wat Chiang Man, il più antico della città. Sopra la valle, sul monte Doi Suthep, il sacro Wat Phra That si raggiunge salendo una scalinata fiancheggiata da naga e ricompensa con un panorama che abbraccia tutta la pianura. La sera i mercati prendono vita: il bazar notturno e il celebre Sunday Walking Street invadono le strade di artigianato, lanterne e cucina del nord come il khao soi, curry di noodle al cocco. Tra santuari degli elefanti, corsi di cucina e gite verso i villaggi delle colline, Chiang Mai è la porta serena verso il nord profondo.

Phuket è la più grande isola della Thailandia, collegata alla terraferma da un ponte e affacciata sul mare delle Andamane, vera regina del turismo balneare del Sud. Le sue numerose spiagge, da Patong a Kata fino alle baie più appartate, alternano vita notturna scintillante e angoli di quiete. Ma l’isola è anche cultura: la Old Town di Phuket Town incanta con le sue case sino-portoghesi color pastello, i caffè e i templi cinesi, mentre il grande Buddha bianco sulla collina veglia sull’intera isola. Dai suoi moli partono le escursioni verso le Phi Phi e la baia di Phang Nga, con le sue celebri torri calcaree. Variegata e generosa, Phuket riassume in un’unica isola tutte le sfumature del Sud thailandese. Khao Lak si stende lungo la costa delle Andamane a nord di Phuket, un susseguirsi di spiagge dorate e tranquille bordate dalla foresta pluviale. Lontana dalla frenesia, è amata per la sua atmosfera rilassata, i resort discreti e i tramonti che incendiano il mare. È soprattutto il principale punto di partenza per le crociere subacquee verso le isole Similan, fra i fondali più belli del Sud-est asiatico, e verso le Surin. Alle spalle del litorale, il Parco Nazionale di Khao Lak-Lam Ru offre sentieri nella giungla, cascate e punti panoramici sull’oceano. Per chi cerca natura, immersioni e quiete, Khao Lak è un rifugio sospeso fra mare e foresta.

Il Parco Nazionale di Khao Sok protegge una delle foreste pluviali più antiche del mondo, nel cuore della Thailandia meridionale. Pareti calcaree ricoperte di giungla si innalzano vertiginose sopra fiumi e laghi, in un paesaggio primordiale di rara bellezza. Il cuore del parco è il lago di Cheow Lan, bacino smeraldino punteggiato da torri rocciose dove si pernotta in bungalow galleggianti, fra escursioni in canoa e nuotate all’alba. Nella foresta si nascondono elefanti, gibboni, e la rara rafflesia, il fiore più grande del mondo. Sentieri e safari fluviali rivelano una natura lussureggiante e quasi intatta. Selvaggio e maestoso, Khao Sok è l’avventura verde della Thailandia.